El Gran Impacto Cósmico Que Pudo Acabar Con los Dinosaurios, Emplazado en la India y No en México


Una misteriosa cuenca frente a la costa occidental de la India podría ser el mayor cráter conocido de la Tierra, provocado por un devastador impacto cósmico. Y si las conclusiones de un nuevo estudio están en lo cierto, este impacto pudo haber sido el responsable del exterminio de los dinosaurios hace 65 millones de años.
Sankar Chatterjee, de la Universidad Tecnológica de Texas, y un equipo de investigadores examinaron detenidamente la enorme Cuenca de Shiva, una depresión sumergida en la zona Oeste de la India, que es explotada intensamente por su petróleo y gas. Algunos cráteres complejos están entre los yacimientos de mayor producción de hidrocarburos en el planeta.

Si los investigadores tienen razón, éste es el cráter más grande conocido en nuestro planeta. Se ha calculado que el astro que ocasionó este cráter debía medir unos 40 kilómetros de diámetro. El impacto de un cuerpo de estas dimensiones es capaz de generar su propia tectónica.
En cambio, el objeto que golpeó la Península de Yucatán, y al que comúnmente se considera culpable de exterminar a los dinosaurios, tenía sólo entre 8 y 10 kilómetros de diámetro.

Es difícil imaginarse el cataclismo causado por el impacto que forjó la Cuenca de Shiva. Pero si el equipo tiene razón, el choque vaporizó la corteza de la Tierra en el punto de colisión, dejando sólo el material ultracaliente del manto. Es probable que el impacto impulsara las colosales erupciones volcánicas de las cercanas Deccan Traps, que desparramaron lava en una enorme área a su alrededor. Además, el impacto separó las Islas Seychelles de la placa tectónica de la India, y las envió hacia África.

La evidencia geológica es espectacular. El borde externo de la Cuenca de Shiva forma un anillo de unos 500 kilómetros de diámetro, rodeando el pico central. La mayor parte del cráter yace sumergida sobre la plataforma continental de la India, pero el lugar donde toca tierra firme está caracterizado por altos acantilados, fallas activas y manantiales de aguas termales. El impacto parece haber recortado o destruido la mayor parte de la capa de granito de 50 kilómetros de espesor en la costa occidental de la India.

El Artico Podría Llegar a Emitir Más Dióxido de Carbono del Que Absorbe

El Ártico podría alterar el clima de la Tierra si se convierte en una fuente neta de dióxido de carbono. El Ártico captura o absorbe actualmente hasta el 25 por ciento de este gas, pero el cambio climático podría alterar esa cantidad, según un nuevo estudio.
David McGuire del USGS (U.S. Geological Survey, el servicio estadounidense de prospección geológica) y de la Universidad de Alaska en Fairbanks, y sus colegas, muestran que el Ártico ha sido un importante sumidero de carbono desde finales de la última Edad del Hielo, pero que eso puede cambiar drásticamente. En promedio, el Ártico ha representado entre un 10 y un 15 por ciento de todo el sumidero global del carbono. Sin embargo, la rápida velocidad del cambio climático en el Ártico, casi dos veces mayor que en latitudes más bajas, podría eliminar este sumidero y convertir la región en una fuente neta de dióxido de carbono.

El carbono entra generalmente en los océanos y masas de tierra del Ártico procedente de la atmósfera, y se acumula en grandes cantidades en el permafrost, la capa helada del suelo por debajo de la superficie de la tierra. A diferencia de las tierras activas, en el permafrost el carbono no se descompone. Gracias a ello, el carbono queda atrapado en la tierra helada. Las condiciones frías de la superficie también retardan la velocidad de descomposición de la materia orgánica, permitiendo que la absorción de carbono en el Ártico exceda lo que éste produce.
Pero las tendencias recientes al calentamiento podrían cambiar este equilibrio. Las temperaturas más cálidas que las de antaño podrían acelerar la tasa de descomposición de la materia orgánica de la superficie, liberando más CO2 a la atmósfera. Mayor preocupación reviste el hecho de que el permafrost ha empezado a deshelarse, exponiendo los suelos previamente helados a la descomposición y la erosión. Estos cambios podrían revertir el papel histórico del Ártico como un sumidero de dióxido de carbono.

En el plazo de unas pocas décadas, el permafrost en deshielo podría dejar también los terrenos más encharcados, una situación que podría promover la actividad de organismos productores de metano.

Actualmente, el Ártico es una fuente sustancial de metano emitido a la atmósfera: la cantidad liberada cada año alcanza tanto como 50 millones de toneladas. La cifra de 400 millones de toneladas de dióxido de carbono que el Ártico captura anualmente es ciertamente más elevada. Pero el metano es un gas de efecto invernadero muy potente, aproximadamente 23 veces más potente que el dióxido de carbono. Si se acelera la descarga de metano ártico a la atmósfera, el calentamiento global podría acelerarse de manera notable.
20 de Noviembre de 2009

LAS TIERRAS RARAS

UNOS MINERALES MUY NECESARIOS
Por: Tomás Unger
Diario El Comercio del 17 de noviembre de 2009.
En el desarrollo tecnológico las ideas siempre han precedido a los inventos, en muchos casos debido a la falta de los materiales adecuados. El ala delta de Leonardo hubiera volado si en lugar de caña, lona y soga, hubiera tenido tubos de duraluminio, cables de acero y nailon. El diseño básico del motor de los automóviles de Fórmula 1 data de 1911, pero los metales, lubricantes y combustibles de la época no permitían pasar de 3.000 revoluciones por minuto, mientras los de hoy pasan las 16.000.
En la era digital nuestros millones de artefactos electrónicos y su infraestructura requieren de materiales con características especiales. Esto es más notorio cuando se trata de producir en gran escala artefactos cada vez más pequeños y livianos. Entre los materiales requeridos, aunque en pequeñas cantidades, se encuentra un grupo de metales que lleva el nombre de tierras raras. El nombre no se debe a que sean escasos, sino porque en los minerales se presentan siempre combinados y en pequeñas cantidades difíciles de separar.
LA FAMILIA
La familia de las tierras raras consta de 17 elementos, todos metales. Quince forman un bloque en la tabla periódica (del número atómico 57 al 61) llamados lantánidos; los otros dos elementos, el escandio y el itrio (números atómicos 21 y 39), se encuentran en otro lugar de la tabla pero tienen características muy parecidas. Por esta razón la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (Iupac) considera que los elementos que forman las tierras raras son 17.
El primer elemento de esta familia fue descubierto en 1787 en una roca negra del pueblo de Ytterby de Suecia. Del análisis del mineral los químicos suecos aislaron varios elementos, entre los cuales estaba uno que no conocían, al que bautizaron itrio en honor al pueblo donde lo encontraron. Para 1803 habían aislado otro al que llamaron cerio en honor a la diosa Ceres, y fue la primera tierra rara de los lantánidos identificada como elemento.
DEL LASER AL PETRÓLEO
Los 15 elementos desde el lantano, con el número atómico 57, hasta el lutecio, con el número atómico 71, son similares en sus características físicas y en estado natural nunca se presentan solos. Por sus características físicas y químicas, que son similares en todos, tienen aplicación en diversos artefactos electrónicos y, como elementos de aleación, dan características especiales a los metales y al vidrio. Algunos ejemplos pueden ilustrar la variedad de los usos y la razón por la cual ha crecido la demanda de las tierras raras.
El escandio (Sc), un metal blanco plateado descubierto en 1869 en Suecia, con bajo peso específico y un alto punto de fusión (1,541º C), es un componente de ciertas aleaciones ligeras de la industria aeronáutica (los aviones MIG 21 y 29 lo usan). Pequeñas cantidades también se usan en las lámparas halógenas y los tubos de la cámaras de TV. El itrio (Y), a pesar de llamarse tierra rara, es 400 veces más abundante en la corteza terrestre que la plata, pero se presenta en los minerales en muy pequeña proporción. Curiosamente, las rocas traídas de la Luna tienen un contenido relativamente alto de itrio. Este metal se usa en los sensores de oxígeno (sonda Delta) en los escapes de automóviles, en la fabricación de diodos emisores de luz (LED) y en los cristales para lentes fotográficos, entre otros.
Con características parecidas al itrio, el lantano (La), se usa en encendedores y en los tubos de vacío. La industria cinematográfica lo usa para cristales ópticos especiales. Ahora un nuevo uso le ha dado gran importancia al lantano: en las baterías de níquel-hidruro metálico, como las que emplea el automóvil híbrido Prius. El cerio (Ce) se usa en convertidores catalíticos para automóviles, en aditivos para combustible diésel y en imanes de tungsteno, entre otros.
El prometio (Pm) es un elemento obtenido artificialmente que la NASA emplea en baterías nucleares. El samario (Sm) se usa para las luces de arco en los proyectores de cine, en láseres y en reactores nucleares. También hay samario en los imanes de los auriculares, en las guitarras eléctricas y otros instrumentos electrónicos. El europio (Eu) se emplea en la fabricación de láseres, televisores y lámparas fluorescentes. Entre sus diversos usos están las tiras fosforescentes que tienen los billetes de euros para evitar la falsificación.
El gadolinio (Gd) se emplea en tubos de TV, en ciertos tipos de memoria de computadora y en aleaciones de acero y cromo. Otro uso es como agente de contraste intravenoso para la resonancia magnética. El terbio (Tb) se usa en los sensores del sonar marino y para dar el verde intenso a las pantallas de TV. El disprosio (Dy) se emplea en la fabricación de láseres y discos compactos, entre otros. El holmio (Ho) es el más magnético de todos los elementos conocidos, por lo que se utiliza en imanes y en ciertos láseres y en aparatos de microondas especializados. El erbio (Er) tiene un uso muy importante en la transmisión por fibra óptica, donde también se emplea en los láseres que amplifican la señal.
El tulio™ se usa en rayos X y el iterbio (Yb) para producir rayos gamma y aleaciones de acero. El praseodimio (Pr) es también un amplificador para la fibra óptica, se usa en iluminación y para colorear cristales ópticos. Los imanes permanentes más potente son de neodimio (Nd), por lo que se usa para discos duros, auriculares, micrófonos y guitarras eléctricas. También se emplea para lentes de astronomía y en el láser más potente del mundo*. El lutecio (Lu) por su rareza y alto precio tiene menos aplicaciones, pero siempre se usa en el craqueo catalítico del petróleo.
EL FUTURO
Debido a que se usan en muy pequeñas cantidades, los volúmenes de tierras raras que se consumen son relativamente pequeños. Por ejemplo, el neodimio, a pesar de sus múltiples e importantes aplicaciones, tiene una demanda de solo 7.000 toneladas al año, pero que va en aumento. Este es el caso para todas las tierras raras. Hasta los años 90 la producción estaba repartida entre China, EE.UU., con un tercio cada uno, y el tercio restante dividido principalmente entre Australia, Brasil, India y Sri Lanka. Debido al costo, la mayoría de las minas han cerrado y hoy el 95% de la producción está en China, cuya industria electrónica usa dos tercios. Para el tercio restante China está imponiendo cuotas.
Esta situación y la demanda de tecnología “verde” ha aumentado la búsqueda de depósitos minerales que contienen tierras raras. A pesar de la crisis económica se están invirtiendo cientos de millones en esta búsqueda. Por lo pronto se ha encontrado nuevos yacimientos en Australia y empresas mineras los están buscando en Norteamérica y Sudáfrica. En Sudamérica, Chile ya tiene yacimientos de tierras raras y, dada la geología similar de los Andes, es posible que tengamos alguno, lo cual sería una nueva fuente de riqueza para nuestro futuro.En Gran Bretaña, para la investigación nuclear se ha construido el Helen, un láser de neodimio y vidrio de un teravatio (un millón de millones de kW).